Problem svemirskog otpada sve je izraženiji, zbog čega brojne tvrtke razvijaju nove metode za njegovo smanjenje. U tu svrhu, novorazvijeni satelit ADRAS-J lansiran je s ciljem demonstracije pristupa komadima svemirskog otpada, što predstavlja temelj za buduće inicijative njegovog uklanjanja. Astroscale Japan Inc, tvrtka zadužena za razvoj ovog satelita, objavila je impresivnu fotografiju iz svoje misije. Na fotografiji je prikazan gornji stupanj odbačene japanske rakete H2A, snimljen sa svega nekoliko stotina metara udaljenosti.
ADRAS-J, akronim za Active Debris Removal by Astroscale-Japan (Aktivno uklanjanje svemirskog otpada od strane Astroscale-Japan), predstavlja prvi satelit koji je ikada pokušao sigurno se približiti, karakterizirati i analizirati stanje većeg komada svemirskog otpada. Misija će demonstrirati sposobnosti susreta i operacija u blizini (Rendezvous and Proximity Operations ili RPO), djelujući neposredno uz ciljani svemirski otpad te prikupljati slike za procjenu pokreta rakete i stanja njene strukture, izjavila je tvrtka Astroscale Japan.
Misija je lansirana 18. veljače iz Novog Zelanda i predstavlja prvu fazu plana Japanske agencije za istraživanje svemira u rješavanju problema svemirskog otpada. Nakon lansiranja, letjelica ADRAS-J započela je s manevrima za susret s odabranim komadom otpada. Dana 9. travnja, inženjeri misije pozicionirali su letjelicu na željeni položaj nekoliko stotina kilometara od stupnja rakete, a do 16. travnja letjelica je uskladila svoju orbitu s orbitom rakete. Koristeći navigacijske podatke iz svojih senzora za susret, ADRAS-J je već sljedećeg dana ostvario bliski pristup na nekoliko stotina metara. “Ova bezpresedansna fotografija predstavlja ključan korak u razumijevanju i rješavanju izazova koje nosi svemirski otpad, te potiče napredak prema sigurnijem i održivijem svemirskom okruženju,” istaknuto je u priopćenju Astroscale Japan.
Odabrana faza rakete nije imala GPS podatke, stoga se tim za operacije oslanjao na zemaljske opservacijske podatke za procjenu njezinog položaja, čime je osiguran realističan cilj za testiranje analitičkih aktivnosti na otpadu. Sljedeći korak za ADRAS-J uključuje snimanje dodatnih fotografija gornjeg stupnja kroz različite operacije kontroliranog bliskog pristupa. “Očekuje se da će prikupljeni podaci i slike biti od ključne važnosti za detaljnije razumijevanje otpada i pružanje presudnih informacija za buduće napore uklanjanja,” naglasio je Astroscale Japan. Buduća misija, ADRAS-J2, također će pokušati sigurno pristupiti istom tijelu rakete, zabilježiti dodatne slike, a zatim ukloniti i deorbitirati tijelo rakete koristeći napredne tehnologije robotskih ruku.
