Curiosity je ozbiljno oštetio kotač, NASA priprema drastično rješenje

Nakon gotovo 14 godina na Marsu, rover Curiosity ponovno pokazuje koliko skupo može biti dugotrajno istraživanje surova terena. Nove sirove snimke upućuju na svježe oštećenje na srednjem desnom kotaču, a to za NASA-u više nije tek pitanje trošenja materijala, nego i moguće prijetnje pokretljivosti vozila. Ako se šteta nastavi širiti, američka svemirska agencija mogla bi posegnuti za krajnje neobičnim rješenjem i namjerno otkinuti oštećeni dio kotača kako bi rover mogao nastaviti vožnju.

Curiosity je sletio u područje Bradbury Landing unutar kratera Gale u kolovozu 2012. godine. Prvotno je bio planiran za dvogodišnju misiju, no do danas je prešao 36,6 kilometara i višestruko nadživio početna očekivanja. Upravo je ta dugovječnost ujedno i razlog zbog kojeg su njegovi tanki aluminijski kotači danas među najosjetljivijim dijelovima cijelog sustava.

Prvi znakovi trošenja pojavili su se još 2013. godine. Od tada NASA redovito snima kotače kako bi pratila stanje i na vrijeme procijenila prijeti li ozbiljniji kvar. Najnovije fotografije sada pokazuju nova oštećenja “rebara”, odnosno uzdužnih ispupčenja na kotaču, koja roveru služe za bolje prianjanje na marsovskom tlu.

Mars polako jede kotače

Problem nije nastao odjednom, niti ga uzrokuju samo velike stijene. NASA navodi da je velik dio ranije vožnje bio preko tvrdog površinskog sloja ravnica, što je ostavljalo težak trag na prednjim i srednjim kotačima. Važna promjena dogodila se tek kada je rover prešao na mekšu stijenu na području Mount Sharpa, unutar formacije Murray, jer su se upravo tada krivulje oštećenja počele mijenjati u povoljnijem smjeru.

Ipak, ni mekši teren nije riješio sve. Prema NASA-inu radu o stanju kotača, velik dio trošenja koje se nakupilo nakon napuštanja regije Pahrump Hills povezan je s kontaktima s malim oblucima i povremenim neizbježnim stijenama. Drugim riječima, opasnost ne dolazi samo od spektakularnih prepreka, nego i od naizgled bezazlenog kamenja koje pod pogrešnim kutom može ozbiljno oštetit tanki metal.

Zbog toga je prvi korak bio promjena načina kretanja. Tim je rover usmjeravao dalje od terena koji mu nanosi najveću štetu, kako bi usporio daljnje propadanje kotača. Potom je 2017. stigla i softverska nadogradnja s novim algoritmom za kontrolu prianjanja, osmišljenim upravo za smanjenje dodatnih oštećenja.

Taj sustav u stvarnom vremenu prilagođava brzinu svakoga kotača. Softver pritom prati promjene u ovjesu, procjenjuje gdje kotači dodiruju tlo i izračunava koliko se brzo svaki od njih smije okretati kako bi se smanjio pritisak na stijene i izbjeglo proklizavanje. Cilj nije samo bolja vuča, nego i što dulje očuvanje kotača na terenu na kojem popravci nisu mogući.

Kad je lom bolje rješenje

Još kad su se pojavila prva ozbiljnija oštećenja, NASA je na Zemlji počela uvježbavati najgore scenarije s kopijom rovera nazvanom Scarecrow. Ti su testovi pokazali da jedan kotač može pretrpjeti vrlo veliku štetu prije nego što to ozbiljno ugrozi kretanje rovera. Pokusi u JPL-ovu poligonu Mars Yard čak su pokazali da bi vozilo moglo nastaviti voziti praktički neograničeno dugo i kada bi s jednog kotača otpala sva rebra, ali pod jednim važnim uvjetom: oštećeni dio mora se sigurno odvojiti.

Upravo je to ključno. NASA ne strahuje samo od toga da kotač oslabi, nego i od mogućnosti da se njegov slomljeni dio nastavi vući po tlu i pritom ošteti kabele unutar rovera. U takvom slučaju sigurnije bi bilo ostati bez tog segmenta nego ga nastaviti vući preko kamenitog terena.

Budući da Curiosity nema nikakav alat kojim bi mogao odrezati ili skinuti oštećeni dio, plan se oslanja na ono što se već nalazi oko njega, a to su stijene. NASA je zato uvježbavala postupke u kojima se problematični kotač najprije zaglavi, a zatim se nastavkom vožnje preostalim kotačima stvara sila dovoljna da oštećeni segment pukne i otpadne. Za takve su situacije osmišljena i dva posebna manevra, “Twist and Shout Maneuver” i “Pigeon Toe Maneuver”.

Za sada nije jasno hoće li NASA doista morati posegnuti za tako drastičnim zahvatom. Iako nova oštećenja izgledaju ozbiljnije nego ranije, Curiosity i dalje nastavlja misiju koja je odavno nadmašila svoj prvotni rok. Upravo zato stanje jednoga kotača danas nije tek tehnički detalj, nego pitanje koliko dugo još ovaj rover može nastaviti otkrivati Mars prije nego što i njegova izdržljivost dosegne granicu.