Boeing je u srijedu lansirao astronaute po prvi put, pridruživši se SpaceX-u kao druga ‘svemirska taksi služba’ za NASA-u.
NASA-ini test piloti Butch Wilmore i Suni Williams poletjeli su prema Međunarodnoj svemirskoj postaji (MSP) u Boeingovoj kapsuli Starliner, čime su prvi put testirali ovaj novi svemirski brod. Putovanje Wilmorea i Williamsa trebalo je trajati 25 sati, s planiranim dolaskom u četvrtak. Na svemirskoj postaji će provesti nešto više od tjedan dana, prije nego se vrate na Zemlju i slete u pustinju na zapadu SAD-a 14. lipnja.
“Idemo!” uzviknuo je Wilmore nekoliko minuta prije lansiranja. Pola sata kasnije, Wilmore i Williams sigurno su bili u orbiti i krenuli prema svemirskoj postaji. U Cape Canaveralu, kontrolori lansiranja s olakšanjem su zapljeskali nakon uspješnog polijetanja, s obzirom na sve probleme koji su prethodili lansiranju, uključujući dva otkazana odbrojavanja.
Veliko zakašnjenje
Zbog višegodišnjih kašnjenja uzrokovanih tehničkim nedostacima, Starlinerov debitantski let s posadom dolazi u trenutku kada se tvrtka suočava s nepovezanim sigurnosnim problemima u svojoj avio-diviziji.
Wilmore i Williams—umirovljeni mornarički kapetani i bivši ‘stanovnici’ svemirske postaje—naglasili su da imaju potpuno povjerenje u Boeingovu sposobnost da uspješno obavi ovaj testni let. Prvi testni let Starlinera 2019. godine, bez posade, bio je neuspješan zbog softverskih problema, te je morao biti ponovljen prije nego što je NASA dopustila svojim astronautima da se ukrcaju. Ponovljeni let 2022. godine prošao je mnogo bolje, ali su se kasnije pojavili problemi s padobranima i zapaljiva traka je morala biti uklonjena iz kapsule.
Nedavno lansiranje bilo je treći pokušaj s astronautima od početka svibnja, nakon niza problema vezanih uz raketu, uključujući curenje helija u sustavu pogona svemirske letjelice. Voditelji misije su odlučili da curenje nije sigurnosni problem. “Znam da je bio dug put do ovdje,” rekao je Steve Stich, voditelj NASA-inog programa za komercijalne posade prije vikend odgode.
Boeing i SpaceX
Boeing je angažiran zajedno s Elon Muskovim SpaceX-om prije deset godina kako bi prevozio NASA-ine astronaute do i od svemirske postaje. Svemirska agencija željela je dvije konkurentne američke tvrtke za ovaj posao nakon povlačenja Space Shuttle-a, plaćajući 4,2 milijarde dolara Boeingu i nešto više od polovice tog iznosa SpaceX-u, koji je preinačio kapsulu za dostavu zaliha postaji. SpaceX je lansirao astronaute u orbitu 2020. godine, postajući prva privatna tvrtka koja je postigla ono što su do tada uspjeli samo Rusija, SAD i Kina. Do sada je preveo devet posada na svemirsku postaju za NASA-u i tri privatne misije za tvrtku iz Houstona koja unajmljuje letove.
Lansiranje iz Svemirske postaje Cape Canaveral bilo je 100. po redu za Atlas V raketu proizvođača United Launch Alliance. Bio je to prvi let astronauta na Atlas raketi od ere Johna Glenna prije više od 60 godina; raketa obično lansira satelite i druge svemirske letjelice. Unatoč savršenom rekordu Atlasa V, prisutnost ljudi povećala je napetost za mnoge NASA-ine i Boeingove zaposlenike okupljene u Cape Canaveralu i Kontroli misije u Houstonu. Boeingov Starliner i SpaceX-ov Dragon dizajnirani su da budu potpuno autonomni i ponovno upotrebljivi. Wilmore i Williams povremeno će preuzeti ručnu kontrolu nad Starlinerom na putu do svemirske postaje, kako bi provjerili njegove sustave.
Ako misija prođe dobro, NASA će izmjenjivati SpaceX i Boeing za takozvane taksi letove, počevši od sljedeće godine. Rezervni pilot za ovaj testni let, Mike Fincke, ukrcat će se za sljedeći let Starlinera. “Ovo je uzbudljivo. Radili smo na ovom trenutku godinama i godinama, i napokon se dogodilo,” rekao je Fincke iz susjednog Kennedy Space Centera. “Imam osjećaj da je cijeli planet navijao za njih.”
