Metan na Marsu možda nikada nije bio s Marsa

Metan na Marsu već je godinama jedna od najvećih enigmi Crvenog planeta — jer bi mogao upućivati na mikroskopski život ispod površine. No što ako taj plin uopće nije s Marsa?

Nova znanstvena analiza dovodi u pitanje sve dosadašnje pretpostavke o metanu koji je rover Curiosity detektirao više puta od 2012. godine. Umjesto da dolazi iz atmosfere ili podzemnih izvora Marsa, metan bi mogao potjecati iz samog rovera. Preciznije, iz jedne njegove kamere koja je kontaminirana još na Zemlji — u Floridi, prije lansiranja.

Ova teorija dolazi iz istraživanja objavljenog u časopisu Journal of Geophysical Research: Planets, gdje znanstvenik Sébastien Viscardy i njegovi kolege predlažu novi eksperiment kako bi se jednom zauvijek riješila dilema oko izvora metana. Ključ bi mogao biti u pažljivoj usporedbi sadržaja metana u istoj uzorkovanoj atmosferi Marsa — ali na dvije uzastopne noći.

Sumnje u točnost instrumenata rovera Curiosity

Zašto znanstvenici sumnjaju da metan dolazi iz samog rovera? Glavni razlog su nedosljedni podaci. Spektrometar na Curiosityju svaku koncentraciju metana temelji na prosjeku triju pojedinačnih mjerenja, no ta su pojedinačna mjerenja često vrlo različita. Takva varijabilnost dovodi u pitanje pouzdanost samih rezultata.

Još jedan ozbiljan problem je nestabilnost tlakova u dvjema komorama instrumenata — jednoj koja sadrži izvor lasera i drugoj koja analizira uzorak marsovskog zraka. Te bi komore trebale biti hermetički zatvorene, ali tijekom svakog mjerenja bilježe se značajne oscilacije tlakova, što ukazuje na moguće curenje plinova i miješanje uzoraka.

Najveći trag ostavila je Zemlja. Zrak s Floride, gdje je rover sastavljen, procurio je u unutrašnjost instrumenta još prije lansiranja 2011. godine. Unatoč pokušajima dekontaminacije, taj zrak je ostao zarobljen u instrumentu i sadrži koncentracije metana tisuću puta više od onih koje se očekuju u marsovskoj atmosferi.

Ako postoji čak i minimalno curenje između komora, Curiosity bi mogao redovito prijavljivati lažno pozitivne nalaze metana — i tako održavati iluziju o njegovu podrijetlu.

Kako bi to konačno testirali, autori predlažu jednostavan eksperiment: analizirati isti uzorak marsovskog zraka u dvije noći zaredom. Ako razina metana drugu noć bude viša, to bi značilo da metan nije stigao iz Marsove atmosfere, nego da dolazi iz instrumenata rovera.

Je li to kraj nade za izvanzemaljski život na Marsu? Ne nužno. No prije nego što proglasimo da smo detektirali mikrobe na drugom planetu, znanstvenici žele biti sigurni da ne promatramo vlastiti odraz.