NASA je počela postupno isključivati ključne instrumente na legendarnim svemirskim sondama Voyager kako bi produžila njihovu operativnost što je duže moguće. Voyager 1 sada se nalazi na više od 24 milijarde kilometara od Zemlje, dok je Voyager 2 samo malo bliže, a inženjeri su suočeni s teškim odlukama o tome kako održati ove pionirske sonde aktivnima.
Utrka s vremenom
Lansirani 1977. godine, sonde Voyager bili su prvotno zamišljeni za četverogodišnju misiju istraživanja Jupitera i Saturna. No, gotovo pola stoljeća kasnije, još uvijek šalju vrijedne podatke iz međuzvjezdanog prostora—prve i jedine letjelice koje su ikada dosegle tu granicu. Međutim, njihovi izvori energije sve su slabiji, prisiljavajući NASA-u na postupno isključivanje znanstvenih instrumenata kako bi osigurala njihov rad što dulje.
Dana 5. ožujka 2024., NASA je potvrdila da je isključila kozmički podsustav za zrake na Voyageru 1, ključni instrument koji je pomogao u otkrivanju trenutka kada je sonda prešla granicu heliosfere 2012. godine. Kasnije ovog mjeseca, 24. ožujka, Voyager 2 također će izgubiti svoj instrument za niskoenergetske nabijene čestice.
Ove odluke dio su šire strategije maksimalnog produljenja misije, kako bi preostali instrumenti ostali aktivni što dulje.
Zašto NASA gasi instrumente na Voyageru?
Obje sonde koriste radioizotopne termoelektrične generatore (RTG-ove), koji pretvaraju toplinu raspadajućeg plutonija u električnu energiju. No, kako se plutonij raspada, količina dostupne struje sve se više smanjuje. Kako bi usporila taj proces, NASA je već ugasila grijače i druge sustave koji nisu nužni za funkcioniranje sondi.
“Voyageri su od svog lansiranja prave rock zvijezde dubokog svemira i želimo da tako ostane što je duže moguće,” rekla je Suzanne Dodd, voditeljica projekta Voyager u NASA-inom Jet Propulsion Laboratoryju. “Ali električne energije je sve manje. Ako sada ne isključimo instrument na svakom Voyageru, vjerojatno bi imali samo još nekoliko mjeseci prije nego što bismo morali proglasiti kraj misije.”
Instrumenti koji se gase oslanjaju se na rotirajuću platformu koja je daleko premašila očekivanu izdržljivost. Inženjeri su izvorno planirali da će trajati 500.000 rotacijskih koraka, no mehanizam je sada izvršio nevjerojatnih 8,5 milijuna koraka—što je dokaz vrhunske inženjerske preciznosti.
Posljednje godine Voyagera
Unatoč gašenju instrumenata, tri preostala instrumenta na svakoj sondi trebala bi ostati aktivna barem još godinu dana. Instrument za niskoenergetske nabijene čestice na Voyageru 1 vjerojatno će nastaviti s radom do kraja 2025., dok će kozmički podsustav za zrake na Voyageru 2 ostati aktivan do 2026.
Što će se dogoditi nakon toga, ostaje neizvjesno. NASA se nada da će sonde ostati operativne do 2030-ih, no s obzirom na njihovu starost, nema garancija da će uspjeti.
“Svake minute svakog dana, Voyageri istražuju područje u kojem nijedna svemirska letjelica nikada prije nije bila,” dodala je Linda Spilker, znanstvenica projekta Voyager u JPL-u. “To također znači da bi svaki dan mogao biti posljednji. Ali taj dan bi isto tako mogao donijeti još jedno međuzvjezdano otkriće. Zato dajemo sve od sebe i činimo što god možemo kako bismo osigurali da Voyageri 1 i 2 nastave svoja pionirska istraživanja što je dulje moguće.”
Za sada, Voyager 1 i 2 ostaju najdugovječnije i najudaljenije ljudske letjelice, nastavljajući slati poruke iz nepreglednog svemira.
🔵 Pridružite se razgovoru!
Imate nešto za podijeliti ili raspraviti? Povežite se s nama na Facebooku i pridružite se zajednici znatiželjnih istraživača u našem Telegram kanalu. Za najnovija otkrića i uvide, pratite nas i na Google Vijestima.
