NASA-in teleskop NEOWISE, koji je igrao ključnu ulogu u zaštiti našeg planeta od potencijalno opasnih asteroida, uskoro će završiti svoju izvanrednu misiju. Nakon 15 godina rada, teleskop će ući u Zemljinu atmosferu i potpuno izgorjeti.
NASA-in jedini teleskop posvećen planetarnoj obrani završio je svoju iznimno uspješnu misiju otkrivanja asteroida i kometa u blizini Zemlje. Svemirska letjelica, poznata pod nazivom NEOWISE (Near-Earth Object Wide-field Infrared Survey Explorer), odradila je posao daleko iznad početnih očekivanja, što je rezultiralo otkrićem više od 200 do tada nepoznatih objekata, uključujući 25 novih kometa. Također, teleskop je prikupio podatke o čak 44.000 drugih objekata unutar našeg Sunčevog sustava, navodi NASA.
Službeni završetak misije NEOWISE-a zabilježen je 31. srpnja ove godine. Teleskop, koji je prvotno lansiran s ograničenom misijom, sada se suočava s prijetnjom koju predstavlja povećana solarna aktivnost, poznata kao solarni maksimum. Ta aktivnost će teleskop povući u Zemljinu atmosferu, gdje će do kraja 2024. godine sigurno izgorjeti.
“Teleskop je nadmašio sva očekivanja,” istaknula je Amy Mainzer, profesorica na Sveučilištu u Kaliforniji, Los Angeles, koja je vodila tim za NEOWISE i trenutno radi na njegovom nasljedniku, NEO Surveyoru. “Dobiveni podaci i rezultati daleko su nadmašili ono što smo prvotno planirali.”
Početak i nevjerojatan uspjeh NEOWISE-a
NEOWISE je započeo svoju misiju 2009. godine pod imenom WISE (Wide-field Infrared Survey Explorer). Lansiran je s ciljem mapiranja cijelog neba u infracrvenom spektru, tražeći tragove drevnih emisija iz ranog svemira. Njegova prvotna misija, koja je trebala trajati samo sedam mjeseci, pokazala je da je teleskop daleko osjetljiviji nego što su znanstvenici očekivali. Zbog toga je NASA odlučila produljiti njegovu misiju pod imenom NEOWISE, kako bi teleskop mogao pratiti i analizirati asteroidni pojas između Marsa i Jupitera. No, kada je teleskopu ponestalo rashladnog sredstva koje je bilo ključno za održavanje njegove funkcionalnosti, NASA ga je stavila u hibernaciju.
Unatoč tome, kasnija analiza pokazala je da teleskop i dalje može otkrivati objekte unutar Sunčevog sustava koji reflektiraju sunčevu svjetlost. To je dovelo do toga da je NEOWISE ponovno aktiviran 2013. godine i nastavio je svoj rad u otkrivanju objekata blizu Zemlje još jedno desetljeće. Među brojnim otkrićima, jedno od najpoznatijih je otkriće kometa C/2020 F3 NEOWISE, koji je prošao pored Zemlje u srpnju 2020. godine, oduševivši promatrače diljem svijeta.
Što slijedi nakon NEOWISE-a?
Završetkom misije NEOWISE nastaje privremena praznina u NASA-inim kapacitetima za praćenje potencijalno opasnih objekata u blizini Zemlje. Nijedan drugi NASA-in teleskop nije potpuno posvećen ovom zadatku, što stvara potencijalnu rupu u našoj planetarnoj obrani. Ipak, već se radi na razvoju novog teleskopa, NEO Surveyora, koji će naslijediti misiju NEOWISE-a. Ovaj napredni infracrveni teleskop, čije se lansiranje očekuje najranije 2027. godine, bit će sposoban u potpunosti skenirati nebo svaka dva tjedna, uključujući i područja blizu sjaja Sunca, koja su trenutno najslabija točka u našoj planetarnoj obrani.
Do tada, znanstvenici će se oslanjati na moćne zemaljske opservatorije kako bi pratili objekte u blizini Zemlje. Trenutno su Catalina Sky Survey u Arizoni i Pan-STARRS na Havajima najvažniji sustavi za otkrivanje tih objekata, a zahvaljujući njihovom radu, astronomi su mapirali orbite više od 34.000 asteroida blizu Zemlje. Prema NASA-inim procjenama, nijedan od tih objekata ne predstavlja prijetnju našem planetu barem u sljedećih 100 godina.
Pozdrav svima! Hvala što čitate Kozmos.hr! Ja sam Ivan i dugi niz godina pišem o svermiu, astronomiji, znanosti, povijesti i arheologiji, a imao sam priliku sudjelovati i u dokumentarcima Science Discovery-ja te History Channel-a.
