Površina Sunca redovito eruptira u spektakularnim događajima poput koronalnih izbačaja mase (CME) i solarnih baklji koje nas zadivljuju svojom moći. No, ove forme solarne aktivnosti također proizvode nešto suptilnije što intrigira astronome: misteriozne radio signale koji su, otkako su prvi put uočeni prije nekoliko desetljeća, ostali zagonetni za precizno lociranje.
Znanstvenici znaju da izvor ovih radio valova dolazi iz koronalnih izbačaja mase — ali ove solarne erupcije su ogromne. One izbacuju milijarde tona materijala u svemir i mogu lako nadmašiti veličinu planeta, protežući se dok putuju, ponekad čak i do četvrtine udaljenosti između Sunca i Zemlje.
Sada, kako bi riješili ovu misteriju, NASA je pokrenula novu misiju nazvanu CubeSat Radio Interferometry Experiment (CURIE) koja će istražiti ove radio valove lansiranjem para malih satelita u orbitu oko Zemlje koji će ih odvojeno mjeriti.
“Ovo je vrlo ambiciozna i uzbudljiva misija,” rekao je David Sundkvist, glavni istraživač CURIE-a i istraživač na Sveučilištu California, Berkeley, u izjavi za medije. “Ovo je prvi put da netko leti s radio interferometrom u svemiru na kontroliran način, i stoga je to pionirski korak za radio astronomiju općenito.”
Misija CURIE
Misija CURIE sastoji se od blizanaca cubesata — vrlo malih satelita, veličine otprilike kao kutija za cipele — koji su lansirani u orbitu pomoću rakete Ariane 6 Europske svemirske agencije, koja je upravo lansirana u utorak.
Plan je postaviti ih na visinu od oko 580 kilometara iznad Zemljine površine, gdje će, koristeći dvostruke antene duge oko 2,5 metra, sateliti moći skenirati radio valove između 0,1 i 19 megaherca koji bi inače bili apsorbirani u gornjim slojevima Zemljine atmosfere.
Ključna je činjenica da će sateliti biti postavljeni oko tri kilometra jedan od drugog. Mjerenjem iznimno malih razlika u vremenu koje je potrebno da radio signali stignu do svakog satelita, znanstvenici će pokušati točno izračunati odakle su signali došli.
Postoji dobar razlog za ulaganje u specifičnosti solarnih događaja poput CME-a. Uz ogromne količine solarnih materijala, oni također šalju snažna magnetska polja koja mogu utjecati na planete u Sunčevom sustavu na načine koje možda još ne razumijemo.
Na Zemlji, magnetska polja stvaraju kaos u našoj atmosferi — ponekad s prekrasnim posljedicama — i mogu ozbiljno poremetiti elektroničku infrastrukturu i komunikacije. CME-e je teško predvidjeti, a njihov odnos prema solarnim bakljama — eksplozijama koje šalju snažne izboje radijacije u svemir — nije potpuno jasan. CURIE je eksperiment koji će, nadamo se, obilježiti korak naprijed u promatranjima našeg Sunca iz svemira, otvarajući put ka boljem razumijevanju uloge Sunčevih izboja na Sunčev sustav.
