NASA otkrila tajni mjesec u orbiti asteroida ‘ubojice planeta’ nakon bliskog susreta sa Zemljom

Nove NASA-ine fotografije asteroida veličine planine, poznatog kao “ubojica planeta,” koji je prošlog mjeseca imao najbliži susret sa Zemljom, otkrile su iznenađujućeg pratioca koji kruži oko ovog masivnog svemirskog tijela.

---

Asteroid 2011 UL21: Neočekivano otkriće mini mjeseca

Nove fotografije asteroida veličine planine, koji je nedavno ostvario svoj najbliži prolazak pored Zemlje u više od stoljeća, otkrile su iznenađujuću novu značajku ovog golemog svemirskog kamena — tajni mini mjesec. Asteroid 2011 UL21 je potencijalno opasan objekt u blizini Zemlje, prethodno procijenjen na veličinu između 1,7 i 3,9 kilometara, što ga čini većim od 99% asteroida bliskih Zemlji. S ovom veličinom, mogao bi uništiti cijeli kontinent i izazvati devastirajuće klimatske promjene na globalnoj razini, čime je zaslužio naziv “ubojica planeta“. Međutim, nije predviđeno da će udariti u Zemlju u budućnosti.

Dana 27. lipnja, 2011 UL21 dosegao je svoju najbližu točku Zemlji u najmanje 110 godina, proletjevši pored našeg planeta brzinom većom od 93.000 km/h. Divovski svemirski kamen dosegao je minimalnu udaljenost od oko 6,6 milijuna kilometara — oko 17 puta dalje od našeg planeta nego Mjesec. Prema astrofizičaru Gianluci Masiju iz Virtual Telescope Projecta u Italiji, ovo ga vjerojatno čini jednim od 10 najvećih asteroida koji su prošli tako blizu Zemlje od 1900. godine.

Znanstvenici u NASA-inom Goldstone Deep Space Communications Complexu u Kaliforniji pratili su povijesni prolazak koristeći Goldstone Solar System Radar teleskop. Tim je snimio zrnate “bistatičke” fotografije golemog kamena reflektirajući radio valove od njegove površine, što je otkrilo dvije stvari: Prvo, svemirski kamen je vjerojatno širok samo oko 1,6 kilometara; i drugo, otkriven je manji asteroid koji kruži oko njega.

Dva dana kasnije, 29. lipnja, isti teleskop također je snimio fotografije asteroida 2024 MK dok je prolazio pored Zemlje. Ove fotografije otkrile su da je ovaj nedavno otkriveni svemirski kamen izbačen s kursa bliskim susretom sa Zemljom.

Detalji o binarnom sustavu

Nova otkrića oba asteroida objavljena su 3. srpnja od strane NASA-inog Jet Propulsion Laboratory (JPL). Mini mjesec 2011 UL21, koji još nije imenovan, je ono što istraživači nazivaju satelit malog tijela — asteroid koji kruži oko drugog većeg asteroida ili patuljastih planeta. Iz fotografija nije jasno koliko je veliki novi svemirski objekt, ali vjerojatno je znatno manji od 2011 UL21.

Dva asteroida čine ono što je poznato kao binarni sustav i razdvojeni su udaljenosti od oko 3 kilometra, prema JPL-u. Sateliti malog tijela su najčešće vrste prirodnih satelita u Sunčevom sustavu, a posebno su česti oko asteroida ove veličine.

Lance Benner, znanstvenik JPL-a koji je vodio nedavna opažanja, izjavio je: “Smatra se da oko dvije trećine asteroida ove veličine čine binarni sustavi, a njihovo otkriće je posebno važno jer možemo koristiti mjerenja njihovih relativnih pozicija za procjenu njihovih međusobnih orbita, masa i gustoća, što pruža ključne informacije o tome kako su možda nastali.”

Postoji mogućnost da je novootkriveni mjesec zapravo dva odvojena satelita malog tijela u bliskoj blizini, kao što je NASA-ina misija Lucy nedavno dokazala da je slučaj s asteroidom Dinkinesh.

Sljedeći put kada ćemo imati dobar pogled na 2011 UL21 i njegovog novootkrivenog pratioca bit će 2089. godine, kada će se svemirski objekti približiti na udaljenost od 2,7 milijuna kilometara od Zemlje— oko dva i pol puta bliže nego nedavni prolaz.