Zakopana delta na Marsu širi potragu za drevnim životom

Potraga za tragovima nekadašnjeg života na Marsu dosad se uglavnom oslanjala na ono što se može vidjeti na površini. No novo otkriće iz kratera Jezero pokazuje da bi važni odgovori mogli biti skriveni mnogo dublje. NASA-in rover Perseverance otkrio je, naime, drevnu riječnu deltu zakopanu više od 35 metara ispod tla, što je novi snažan dokaz da je voda ondje tekla ranije i dulje nego što se dosad mislilo.

To je važno upravo zato što je voda jedan od ključnih preduvjeta za nastanak i očuvanje života. Ako je krater Jezero bio pogodan za život kroz dulje razdoblje, raste i vjerojatnost da su se ondje sačuvali tragovi drevnog marsovskog života. Perseverance je na Mars poslan 2020. godine upravo s tim ciljem, a od slijetanja u veljači 2021. istražuje područje kratera i prikuplja uzorke stijena.

Krater Jezero širok je oko 45 kilometara i nalazi se sjeverno od marsovskog ekvatora. Nastao je udarom asteroida prije gotovo četiri milijarde godina, a NASA ga je odabrala jer brojna geološka obilježja upućuju na to da je ondje nekoć tekla voda. Posebno se ističe dio nazvan “Margin Unit,” bogat karbonatima, mineralima koji na Zemlji najčešće nastaju u stabilnim vodenim okolišima poput plitkih mora ili jezerskih dna.

Rijeka ispod crvene prašine

Novo istraživanje, objavljeno u časopisu Science Advances, temelji se na podacima prikupljenima tijekom 78 prolazaka rovera preko tog područja između rujna 2023. i veljače 2024. Ključnu ulogu imao je instrument RIMFAX, radar koji snima podzemlje i koji je u Jezeru zavirio gotovo dvostruko dublje od svih prijašnjih radarskih istraživanja tog kratera.

Tim pod vodstvom Emily Cardarelli sa Sveučilišta Kalifornije u Los Angelesu spojio je radarske podatke sa satelitskim snimkama i navigacijskim podacima rovera kako bi izradio trodimenzionalnu kartu drevnih slojeva skrivenih ispod prašnjave površine. Upravo je ta karta otkrila niz kosih sedimentnih slojeva, takozvanih klinoformi, koji su karakterističan potpis riječnih delta.

Takve strukture nastaju kada rijeka utječe u stajaću vodu, primjerice jezero, i ondje taloži pijesak i mulj. Prema procjeni istraživača, zakopana delta nastala je prije između 3,7 i 4,2 milijarde godina. To znači da je starija od velikog nanosa sedimenta vidljivog na dnu kratera, poznatog kao Zapadna delta.

Mars je možda bio nastanjiv dulje

Novo otkriće sugerira da je na istome mjestu postojao znatno stariji riječni sustav, i to milijunima godina prije delte koju danas vidimo na površini. Drugim riječima, Jezero nije bilo kratkotrajno vlažno područje, nego mjesto u kojem su se povoljni uvjeti mogli pojavljivati kroz dulje geološko razdoblje.

Prava težina ovog otkrića leži u onome što ono mijenja za potragu za životom na Marsu. Ako je voda u krateru Jezero tekla ranije nego što su pokazivale dosadašnje procjene, raste i vjerojatnost da su se u ondješnjim naslagama očuvali tragovi drevnog života. Tim navodi da je RIMFAX ispod današnje delte otkrio stariji zakopani deltni sustav, čime se razdoblje moguće nastanjivosti tog dijela Marsa pomiče još dublje u prošlost.

Za Perseverance to znači i jasniji smjer daljnjeg rada. Svaki novi sloj otkriven ispod površine pomaže znanstvenicima da bolje odrede gdje bi se mogli nalaziti najvrjedniji uzorci. A za širu potragu za životom na Marsu ovo je podsjetnik da najvažniji tragovi možda nisu ondje gdje ih prvi pogled traži, nego duboko pod tlom, u zapisima davno nestalih rijeka i jezera.