Planet u retrogradnoj orbiti otkriven u sustavu u kojem ne bi trebao postojati

Planet u retrogradnoj orbiti – koji kruži oko svoje zvijezde u suprotnom smjeru od orbite same zvjezdane binarne konfiguracije – prvi je takav objekt potvrđen u sustavu gdje njegovo postojanje doslovno ne bi trebalo biti moguće. Istraživači su ga locirali u sustavu ʋ Octantis, udaljenom nekoliko desetaka svjetlosnih godina, koji se sastoji od evoluirane zvijezde veće od Sunca i bijelog patuljka – okruženja koje bi prema dosadašnjim teorijama bilo potpuno neprikladno za nastanak planeta.

Sustav koji djeluje kao košmar za planete

Sustav ʋ Octantis (izgovara se “nju Oktantis”) sastoji se od dvije zvijezde: jedne razvijene zvijezde čija je masa 57 posto veća od Sunčeve i bijelog patuljka koji je otprilike 43 posto lakši. Bijeli patuljak predstavlja završnu fazu života zvijezde slične Suncu – kada iscrpi svoje gorivo, zvijezda se širi u crvenog diva, odbacuje vanjske slojeve, a jezgra se urušava u izrazito gust ostatak. U ovom slučaju, taj proces je već dovršen.

Zbog burne prošlosti sustava, očekivalo se da nijedan planet ne može opstati u njegovoj blizini. No najnovija analiza otkriva upravo suprotno – postoji planet koji je dvostruko masivniji od Jupitera. Još bizarnije, taj planet orbitira primarnu zvijezdu u suprotnom smjeru od orbite binarnog sustava. Takva retrogradna orbita dosad nije opažena u ovakvim konfiguracijama.

Profesor Man Hoi Lee sa Sveučilišta u Hong Kongu objašnjava za IFLScience: “Ovaj planet ima retrogradnu orbitu u odnosu na gibanje dviju zvijezda – kreće se oko primarne zvijezde u suprotnom smjeru od njihove međusobne orbite.” Dodaje kako je postojanje takvog planeta izazivalo sumnju upravo zato što nije bilo prethodnih opažanja niti teorijskih temelja za njegovo nastajanje u takvom sustavu.

Planet rođen iz ostataka mrtve zvijezde

Prvi nagovještaj o mogućem planetu u ovom sustavu zabilježen je još 2004. godine, zahvaljujući istraživanju astronoma Davida Ramma. Tim je tijekom 18 godina sustavno prikupljao podatke i na kraju potvrdio postojanje planeta, ali i identitet prateće zvijezde – bijelog patuljka.

Na temelju dostupnih podataka znanstvenici su procijenili da je sustav star oko 2,9 milijardi godina. Zvijezda koja je prethodila bijelom patuljku bila je znatno masivnija od Sunca i zato je evoluirala brže. Vjeruje se da planet nije nastao zajedno sa zvijezdama, već tek kasnije – nakon što je bijeli patuljak izgubio svoje vanjske slojeve.

Profesor Lee pojašnjava mogući scenarij: “Kada je zvijezda ʋ Octantis B prije oko dvije milijarde godina postala bijeli patuljak, materijal koji je izbacila mogao je formirati retrogradni disk oko primarne zvijezde ʋ Oct A. Planet se mogao formirati iz tog diska, ili je možda bio zarobljen iz ranije progradne orbite i preusmjeren u retrogradnu.“

Ovo otkriće, objavljeno u časopisu Nature, dodatno pomiče granice shvaćanja planetarne dinamike. Pokazuje da planeti mogu nastajati milijardama godina nakon svojih zvijezda, iz ostataka mrtvih zvjezdanih tijela, i to u orbitama koje dosad nismo smatrali mogućima. Sustavi poput ʋ Octantis ne samo da iznenađuju, već i otvaraju potpuno nova pitanja o tome gdje i kako planeti mogu nastati.