Jesu li znanstvenici upravo otkrili skrivenu silu koja oblikuje Kuiperov pojas?

Neobičan sustav na rubu Sunčeva sustava mogao bi biti ključ za rješavanje jednog od najvećih problema u fizici—problema triju tijela.

Astronomi koji su analizirali gotovo dva desetljeća promatranja svemira identificirali su samo drugi poznati slučaj stabilnog trostrukog sustava izvan Neptuna. Ako se potvrdi, ovo bi otkriće moglo promijeniti teorije o nastanku udaljenih svjetova i otkriti nepoznate sile koje oblikuju Kuiperov pojas.

Tajanstveni gravitacijski ples

Kuiperov pojas—prostrana, zaleđena regija iza Neptuna—sadrži tisuće neistraženih objekata. No Altjira, golemi objekt širine oko 200 kilometara, izdvaja se od ostalih. Znanstvenici sada vjeruju da se ne sastoji od jednog ili dva, već tri gravitacijski povezana tijela.

Ovo otkriće, napravljeno pomoću NASA-inog svemirskog teleskopa Hubble i havajskog Keckovog opservatorija, osporava klasične modele formiranja planeta. Do sada se smatralo da su se objekti Kuiperovog pojasa formirali sudarima. Međutim, Altjira ukazuje na drugačiji scenarij—mogućnost da su se neka tijela formirala izravno gravitacijskim kolapsom primordijalne materije.

Ako je ovaj proces uobičajeniji nego što se dosad mislilo, mogao bi promijeniti naše razumijevanje razvoja planetarnih sustava, ne samo u Sunčevom sustavu, već i u udaljenim egzoplanetarnim sustavima.

Problem triju tijela: Kozmička zagonetka

Jedan od najpoznatijih problema u fizici je problem triju tijela—matematička enigma koja otežava predviđanje kretanja tri gravitacijski povezana objekta.

Ipak, stabilni sustavi s tri tijela postoje. Zvjezdani sustav Alpha Centauri, najbliži našem, sastoji se od tri zvijezde u savršenoj gravitacijskoj ravnoteži.

Sad, Altjira sugerira da bi se slična pravila mogla primjenjivati i na Kuiperov pojas.

Kako su znanstvenici otkrili skriveni sustav

Altjira je prvotno smatrana binarnim sustavom, ali analiza 17 godina orbitalnih podataka otkrila je nešto iznenađujuće:

• Jedan od objekata zapravo se sastoji od dva tijela.
• Sva tri objekta su gravitacijski zaključana u stabilnom sustavu.
• Dva unutarnja objekta su toliko blizu da ih čak ni Hubble nije mogao razdvojiti vizualno.

Astronomi su koristili napredne metode analize kretanja kako bi otkrili ovu neobičnu konfiguraciju.

Ako znanstvenici pronađu još sličnih sustava, moglo bi se dokazati da su trostruki sustavi puno češći nego što se prije mislilo. To bi moglo promijeniti naše razumijevanje ne samo Kuiperovog pojasa, već i egzoplaneta diljem svemira.

NASA-in svemirski teleskop James Webb uskoro će usmjeriti svoje senzore na Altjiru, otkrivajući još više podataka koji bi mogli riješiti ovu svemirsku zagonetku. Je li ovo prvi korak prema novoj gravitacijskoj teoriji? Uskoro ćemo saznati.