Dosad neviđene fotografije otkrivaju trenutke nakon krize Gemini 8

Šezdeset godina nakon što je Neil Armstrong u orbiti jedva izvukao živu glavu iz jedne od najopasnijih situacija ranog svemirskog programa, u muzej koji nosi njegovo ime stigle su dosad neobjavljene fotografije njegova povratka na Zemlju. Snimke nastale nakon izvanrednog završetka misije Gemini 8 donose nove prizore Armstronga i astronauta Davida Scotta neposredno nakon prisilnog spuštanja u more kraj Okinawe, a ujedno podsjećaju zašto je upravo Armstrong kasnije izabran da vodi Apollo 11.

Misija Gemini 8 trebala je biti veliki iskorak u osvajanju svemira. Jedan od njezinih glavnih ciljeva bilo je prvo uspješno spajanje dviju letjelica u orbiti, i to je posadi pošlo za rukom. No samo nekoliko minuta nakon tog uspjeha obje su letjelice počele nekontrolirano rotirati. Armstrong i Scott odvojili su se od druge letjelice, ali time problem nije nestao. Okretanje je postalo još gore i prijetilo je katastrofom.

Armstrong je tada donio proračunatu odluku koja je spasila i misiju i živote posade. Aktivirao je potisnike kako bi zaustavio rotaciju, ali je pritom potrošio dio goriva ključnog za povratak. Zbog sigurnosti više nije bilo prostora za nastavak plana, pa je misija morala biti prekinuta znatno ranije nego što je bilo predviđeno.

Neočekivani povratak bez publike

Gemini 8 poletio je 16. ožujka 1966., a posada se spustila u more oko deset sati poslije lansiranja. Budući da takav završetak misije nije bio planiran, na mjestu spuštanja gotovo da nije bilo novinara. Ondje su se nalazili NASA-ini i vojni fotografi, ali važnu ulogu u bilježenju onoga što se dogodilo imali su i ljudi koji su neočekivano pozvani pomoći u operaciji spašavanja.

Među njima je bio Ron McQueeney, vojni veteran i profesionalni fotograf koji je pratio Armstronga i Scotta nakon izvlačenja iz kapsule. Upravo njegove, dosad neobjavljene fotografije sada su darovane muzeju “Armstrong Air and Space Museum” u Wapakoneti, Armstrongovu rodnom gradu u zapadnom Ohiju. Donirala ih je McQueeneyjeva udovica.

Na fotografijama se vide Armstrong i Scott na palubi broda američke ratne mornarice te prizori nakon njihova izvlačenja iz mora kraj Okinawe. Na jednoj snimci dvojica astronauta mašu okupljenim pripadnicima službi, a na drugoj se vidi kako kapsulu Gemini 8 podižu radi transporta. Muzeju su te fotografije posebno važne jer pomažu potpunije ispričati priču o misiji, čija je kapsula već dio stalnog postava.

Izvršni direktor muzeja Dante Centuori rekao je da upravo takvi materijali pokazuju kako se veliki povijesni trenuci ponekad zabilježe posve običnim sredstvima. U ovom slučaju riječ je o prizorima koji nisu nastali pred velikim medijskim aparatima, nego zahvaljujući ljudima koji su se ondje zatekli jer je plan misije u posljednji trenutak krenuo po zlu.

Osmijeh koji je govorio sve

Centuori je kao posebno upečatljiv detalj izdvojio osmijehe na licima dvojice astronauta. Po njemu, upravo ti izrazi najbolje otkrivaju njihovu profesionalnost i smirenost nakon misije koja se u jednom trenutku pretvorila u borbu za život.

Povjesničar znanosti Robert Poole sa Sveučilišta u Lancashireu u tim istim osmijesima iščitava još jednostavniju i snažniju poruku. Na fotografijama se, kaže, vidi prije svega olakšanje dvojice ljudi koji su svjesni da su preživjeli. Upravo je Armstrongova sposobnost da i u najkritičnijem trenutku ostane sabran kasnije bila jedan od važnih razloga zbog kojih je izabran za zapovjednika Apolla 11.

Danas te fotografije dobivaju i dodatnu težinu. NASA se sprema vratiti astronaute prema Mjesecu, a prizori s Gemini 8 dobro pokazuju koliko je svaki let u svemir osjetljiv čim stvari krenu mimo plana. Više od pola stoljeća nakon programa Apollo, u travnju bi trebala poletjeti misija Artemis II i obići Mjesec s ljudskom posadom. Upravo zato priča o Armstrongu i Scottu ne djeluje kao daleka povijest, nego kao vrlo jasan podsjetnik na to što svemirski let doista traži od ljudi u kapsuli i od cijelog sustava na Zemlji.

Na to upozorava i Emily Margolis, kustosica Nacionalnog muzeja zrakoplovstva i svemira. Kako kaže, česta lansiranja danas lako stvaraju dojam da je odlazak u svemir gotovo uobičajena stvar. U stvarnosti je riječ o poslu u kojem nema puno prostora za pogrešku, a svaki let traži goleme resurse, ozbiljnu pripremu i potpunu koncentraciju. I baš zato ove fotografije iz misije Gemini 8 vrijede više od obične arhivske zanimljivosti: na njima se vidi koliko je granica između uspješnog povratka i tragedije nekoć bila tanka.