Plutonovo putovanje kroz svemir oduvijek je zaokupljalo ljudsku maštu. Od svog otkrića 1930. godine, ovaj patuljasti planet nalazi se na epskom orbitalnom putu koji neće biti završen do ponedjeljka, 23. ožujka 2178. Ovaj nebeski događaj naglašava Plutonov jedinstveni položaj u Sunčevom sustavu—svijet s orbitom toliko dugom i neobičnom da još nije dovršio niti jedan krug oko Sunca otkako smo ga otkrili.
Potraga za skrivenim svijetom
Priča o Plutonu započinje s neobičnim kretanjima u orbiti Urana. U 19. stoljeću astronomi su primijetili da se Uran ne kreće baš onako kako je predviđeno Newtonovom gravitacijom. Iako je to dovelo do otkrića Neptuna 1846. godine, pitanja o dodatnim utjecajima na Uranovu orbitu ostala su otvorena. Američki astronom Percival Lowell pretpostavio je da nepoznati planet, smješten iza Neptuna, stvara gravitacijski utjecaj.
Iako Lowell nije doživio potvrdu svojih teorija, njegovi su proračuni usmjerili Clyde Tombaugha na potragu za Plutonom. Koristeći uređaj nazvan blink komparator, Tombaugh je pažljivo uspoređivao fotografije noćnog neba, tražeći pokrete među zvijezdama. Njegov trud urodio je plodom 1930. godine, kada je identificirao objekt koji se kretao—Pluton.
Ime Pluton predložila je 11-godišnja djevojčica Venetia Burney, prema rimskom bogu podzemlja. Pluton se brzo pridružio redovima planeta Sunčeva sustava, ali njegov je status bio kratkog vijeka. Prije nego što je uspio dovršiti jednu orbitu, Međunarodna astronomska unija (IAU) redefinirala je kriterije za planet.
Godine 2006. Pluton je degradiran u kategoriju “patuljastih planeta” jer nije dominirao svojom orbitom. Za razliku od Zemlje, Marsa ili Jupitera, koji su očistili svoje orbite od krhotina, Pluton dijeli prostor s drugim objektima Kuiperovog pojasa.
Neobična orbita Plutona
Plutonova orbita čini ga jedinstvenim. Ne samo da je izdužena i nagnuta u usporedbi s osam klasičnih planeta, već mu treba nevjerojatnih 248 Zemaljskih godina za jedan krug oko Sunca. U svom najbližem položaju, Pluton je udaljen 30 astronomskih jedinica (AJ) od Sunca, dok u najdaljem doseže 49,3 AJ—preko 7,4 milijarde kilometara. Tijekom 20 godina svoje orbite, od 1979. do 1999., Pluton je bio bliže Suncu od Neptuna.
Unatoč svojoj maloj veličini, Pluton ima obitelj mjeseca. Haron, njegov najveći mjesec, toliko je masivan u usporedbi s Plutonom da ih se često naziva “dvostrukim planetom”. Prema NASA-i, “Haron je otprilike upola veličine Plutona, što ga čini najvećim satelitom u odnosu na planet koji orbitira u našem Sunčevom sustavu.”
Pluton također ima četiri manja mjeseca—Stiks, Niks, Kerberos i Hidru—koji dodatno obogaćuju složenost ovog udaljenog svijeta. Prva puna orbita Plutona od njegova otkrića dogodit će se 2178. godine.
