NASA je napokon potvrdila datum povratka Boeingovog svemirskog broda Starliner na Zemlju, ali ovaj put bez ljudske posade.
Zajednički timovi NASA-e i Boeinga donijeli su odluku da se bespilotni Starliner odvoji od Međunarodne svemirske postaje (MSP) već 6. rujna u 18:04 sati po istočnom vremenu. Ovim povratkom na MSP-u će ostati astronauti NASA-e, Butch Wilmore i Suni Williams, koji su stigli na postaju u lipnju nakon lansiranja Starlinera iz Cape Canaverala. Međutim, zbog problema s pogonskim sustavom, uključujući kvar potisnika i curenje helija, NASA je odlučila zadržati astronaute na postaji, omogućivši im povratak na Zemlju pomoću SpaceX-ove letjelice. Ova odluka donesena je iz predostrožnosti, kako bi se osigurala maksimalna sigurnost astronauta. Ako vremenski uvjeti budu povoljni, Starliner će se autonomno odvojiti od MSP-a, slično kao što je to učinio tijekom svoje druge bespilotne misije 2022. godine. Nakon šest sati leta, planirano je slijetanje u White Sands Space Harbor u Novom Meksiku, 7. rujna u 00:03 sati po lokalnom vremenu. Po slijetanju, Starliner će biti vraćen u Boeingovu tvornicu u Kennedy Space Centeru.
Produžen boravak astronauta na MSP-u
Po povratku Starlinera na Zemlju, Wilmore i Williams službeno će postati članovi posade ekspedicija 71/72 na Međunarodnoj svemirskoj postaji. Iako je lansiranje SpaceX-ove misije Crew-9 s letjelicom Crew Dragon Freedom zakazano za 24. rujna, Wilmore i Williams će ostati na MSP-u do završetka te misije u veljači sljedeće godine. To znači da će njihova misija na postaji trajati između osam i devet mjeseci. Wilmore i Williams će se tako pridružiti malom krugu astronauta koji su letjeli na četiri različite svemirske letjelice. Prvi astronaut koji je to postigao bio je John Young iz Orlanda, koji je letio na Gemini, Apollo, lunarnom modulu Apollo i svemirskom shuttleu. Wilmore i Williams dosad su letjeli na svemirskom shuttleu, ruskom Soyuzu i Starlineru, a njihov let s Crew Dragonom bit će četvrti u nizu. Kako bi osigurali prostor za Wilmorea i Williamsa na postaji, NASA planira poslati samo dvojicu astronauta na nadolazeću SpaceX-ovu misiju Crew-9, iako je prvotno planirano da letjelica preveze četvero članova posade. Koji astronauti će biti odabrani za ovaj let, još nije poznato.
Natjecanje za ‘parkirno mjesto’ na postaji
MSP ima samo dva raspoloživa pristaništa za svemirske letjelice poput Boeingovog Starlinera i SpaceX-ovog Crew Dragona. Ovo znači da Starliner mora napustiti postaju prije dolaska sljedeće SpaceX-ove misije. Boeing i SpaceX dobili su ugovore u sklopu NASA-inog programa Commercial Crew Program kako bi omogućili povratak lansiranja američkih astronauta iz SAD-a na MSP, nakon završetka programa Space Shuttle i smanjenja ovisnosti o ruskim Soyuz letovima. Dok je SpaceX uspješno lansirao svoju prvu misiju s posadom u svibnju 2020., Boeing se suočio s nizom tehničkih izazova i kašnjenja, što je rezultiralo odgodom misije Crew Flight Test (CFT) s Wilmoreom i Williamsom za čak četiri godine. Boeing se sada suočava s važnom odlukom o budućnosti programa Starliner. Tvrtka je već uložila više od 1,6 milijardi dolara u projekt, a još uvijek nisu realizirani svi planirani ciljevi ugovora vrijednog 4,2 milijarde dolara. Taj ugovor predviđa šest operativnih misija s posadom na MSP. Nije jasno hoće li NASA odobriti prvu operativnu misiju Starliner-1 bez ponovnog testiranja letjelice kako bi se riješili tehnički problemi, posebno s obzirom na to da je prvotni ugovor predviđao povratak posade s MSP-a tijekom misije CFT.
SpaceX vodi s brojem uspješnih lansiranja
SpaceX je u međuvremenu izveo 13 uspješnih lansiranja letjelice Crew Dragon, prevezavši ukupno 50 astronauta. Među njima su dvije osobe na prvom Demo-2 letu, te po četiri astronauta na osam NASA-inih misija na MSP. Također, SpaceX je izveo tri komercijalne misije u suradnji s Axiom Space te orbitalnu misiju Inspiration4, koju je predvodio milijarder Jared Isaacman. Isaacman se trenutno priprema za novu misiju, Polaris Dawn, koja je odgođena zbog tehničkih problema i nepovoljnih vremenskih uvjeta. Ako SpaceX brzo završi istragu i dobije odobrenje FAA-a, Polaris Dawn bi mogla biti sljedeća misija s ljudskom posadom iz Floride. U suprotnom, misija Crew-9 preuzet će tu ulogu. SpaceX također planira komercijalnu misiju Fram2, prvu polarno orbitalnu misiju s posadom, koja bi mogla biti lansirana prije kraja godine. U 2025. godini, SpaceX planira lansirati Crew-10 u veljači, četvrtu Axiom Space misiju u proljeće te Crew-11 najranije u kolovozu. Što se tiče Starlinera, datum sljedeće misije još nije određen.
