NASA je u srijedu objavila kako je zbog prekoračenja troškova i kašnjenja prisiljena otkazati planirani lunarni rover VIPER, na koji je već potrošeno 450 milijuna dolara. Ova odluka predstavlja značajan korak unazad za NASA-in program istraživanja Mjeseca.
VIPER (Volatiles Investigating Polar Exploration Rover) trebao je istražiti južni pol Mjeseca u potrazi za ledom i drugim resursima, što bi pripremilo teren za misije s posadom američkih astronauta u sklopu programa Artemis kasnije ovog desetljeća.
“Odluke poput ove nikada nisu lake,” izjavila je Nicky Fox, pomoćnica administratora NASA-inog direktora za znanstvene misije. “Ali u ovom slučaju, predviđeni preostali troškovi za VIPER rezultirali bi potrebom da se otkaže ili poremeti mnoge druge misije.”
Mobilni robot, za koji je NASA nadala da će istražiti trajno zasjenjene krateri na Mjesecu gdje se ledene rezerve nalaze milijardama godina, izvorno je trebao biti lansiran 2023. godine. Međutim, 2022. godine, američka svemirska agencija zatražila je odgodu lansiranja za kraj 2024. kako bi se omogućilo više vremena za predletna testiranja Griffin landera, kojeg je isporučila tvrtka Astrobotic iz Pittsburgha u okviru novog programa Commercial Lunar Payload Services (CLPS), javno-privatnog partnerstva.
Datum lansiranja rovera potom je pomaknut na rujan 2025., dok su troškovi narasli na 609,6 milijuna dolara. Joel Kearns, zamjenik pomoćnika administratora za istraživanje u NASA-inom direktoru za znanstvene misije, dodao je kako je Kongres obaviješten o odluci agencije.
Potpuno sastavljeni rover
Rover je bio “potpuno sastavljen”, ali još uvijek nije prošao određene testove koji bi potvrdili da može izdržati lansiranje, let kroz vakuum svemira i ekstremne temperature, rekao je Kearns. Ipak, još uvijek postoji mogućnost da se rover ponovno upotrijebi u budućim misijama, bilo u cijelosti ili u dijelovima, ako NASA postigne odgovarajući sporazum s industrijskim partnerima koji bi mogli biti zainteresirani.
Astrobotic, koji je u siječnju lansirao Peregrine lander koji nije uspio doseći Mjesec, i dalje je na putu za lansiranje krajem 2025., ali će sada nositi “simulator mase” ili težak teret umjesto NASA-inog rovera. Kearns je naglasio kako, unatoč ovom koraku unazad, Sjedinjene Američke Države ne zaostaju u svemirskoj utrci s Kinom, koja je u lipnju uspjela vratiti prve uzorke sa daleke strane Mjeseca.
“Čestitamo kineskoj nacionalnoj svemirskoj agenciji na uspješnoj misiji Chang’e-6,” rekao je. Ali je dodao kako, surađujući sa svemirskom industrijom u okviru programa CLPS, “vjerujemo da ćemo imati robusniji znanstveni program i snažniju sposobnost slijetanja na Mjesec u Sjedinjenim Državama.”
Odluka o otkazivanju rovera VIPER dolazi u trenutku kada NASA nastoji balansirati između troškova i ambicioznih planova za istraživanje svemira. Iako je ova odluka težak udarac, NASA ostaje posvećena svojim dugoročnim ciljevima i suradnji s privatnim sektorom kako bi osigurala uspjeh budućih misija
